Qui peut prétendre avoir vu la plus belle ville du monde sans avoir visité Ispahan ? », s’était interrogé l’écrivain français André Malraux. Plus ancienne que New York, Paris, Londres, Berlin, Tokyo et Toronto réunies, Ispahan existe depuis au moins 600 ans avant Jésus-Christ.

Visiter ses rues, jardins et monuments, équivaut à feuilleter des pages d’histoire. Ce n’est pas par hasard que la Chinoise Xi’an, l’Italienne Florence, la Russe Saint-Petersbourg, l’Allemande Fribourg, la Malaisienne Kuala Lumpur, la Cubaine La Havane, l’Espagnole Barcelone ou Koweït City s’étaient faites jumelles de Ispahan.

L’édifice est également appelé pont de Shiraz, du nom de l’ancienne capitale de la Perse durant la dynastie des Zand (qui a régné entre 1750 et 1794).Le roi Abbas admirait à partir de ce pont les jeux aquatiques. Les yeux lumineux de deux lions, sculptés sur de la pierre et qui se font face, est une énigme puisqu’ils ne sont reliés à aucune source d’énergie. Le pont des 33 arches ou Pol Sioseh, ou ce que les Ispahanais appellent Allahverdi Khân, est une autre curiosité. Sa construction remonte à 1597 sous la direction de Hossein Bannâ. Il relie le boulevard Bâgh é Abbâssi à Bâgh é Bâllâ. Ici, on vient se balader au coucher du soleil, siroter du thé persan ou même dîner sur l’herbe tendre. Ispahan, comme Téhéran, est une cité verte. Des deux côtés du Zayandeh Roud, des espaces fleuris sont entretenus. L’avenue des Quatre jardins est la plus importante de la ville. Bien aménagée, l’avenue est traversée au milieu par une allée (qui ressemble à celle de Las Ramblas de Barcelone) où l’on se met sur des bancs circulaires en bois pour déguster des glaces parfumées. On peut y admirer la statue imposante du Cheikh Bahaï.

• Le miroir du monde 

A deux pas de là est situé l’hôtel-musée de Abbasi sur la rue Chahar Bagh. La bâtisse, qui a plus de 300 ans d’âge, avait été construite par le sultan Hossein de la dynastie safavide et offerte en cadeau à sa mère. Elle était appelée à l’origine l’école et le caravansérail de Madar Shaf, qui signifie la mère du roi. Les caravanes de marchandises y venaient pour se reposer. Classée cinq étoiles, elle comprend, entre autres, des suites décorées selon les époques (safavide, qadjar) et un musée du Coran où de précieux manuscrits sont conservés. Abbasi est doté d’un jardin digne des Mille et une nuits. L’endroit sert également de restaurant où, le soir venu, des familles ispahanaises arrivent nombreuses pour déguster des crevettes blanches du Golfe persique, du kabab (brochettes) ou du khorchimost, de la sauce au yaourt sucré. Sur le toit, on peut se restaurer au Cheshm Andaz, entouré de fleurs, et où on a une vue imprenable sur la ville et sur la place Naghsh-e Jahan (Miroir du monde), la deuxième plus vaste au monde après Tian’anmen de Pékin et qui est classée parmi le patrimoine mondial de l’Unesco. Appelée aussi Place royale, elle est située en plein cœur d’Ispahan et est entourée de monuments tels que le curieux palais de Ali Qapu, célèbre pour des chambres à musique conçues selon un système acoustique révolutionnaire qui fait appel à des cellules ressemblant à celles des abeilles, par ses étages changeants selon les angles et ses 52 pièces. La place, conçue par Ali Akbar Asfahani du temps du roi safavide Abbas I sous forme rectangulaire, est l’exemple même de la prétention des Safavides de voir le monde à leur façon.

Ils voulaient rompre avec l’époque des Seldjukides qui les avaient précédés. En 1598, Ispahan était devenue une capitale (remplaçant Ghazvine) où résidaient déjà 50 ambassadeurs venus d’Europe et d’Asie. Les Safavides, qui avaient été les maîtres de l’Iran pendant deux siècles à partir de 1501 et qui étaient attachés au chiisme Ithnachri (relatif à la croyance des douze imams), n’hésitaient pas à l’appeler « la sœur symbolique du paradis ». Le roi Chah Abbas, qui n’hésitait pas à se mêler aux foules pour connaître ce que son peuple cherche, voulait restaurer la grandeur de la civilisation perse et contrer l’avancée des Ottomans. Il avait développé une haine envers les musulmans sunnites mais était tolérant avec les chrétiens et les juifs. Pendant longtemps, selon Ibrahim Doust, responsable des relations internationales à l’université d’Ispahan et passionné d’histoire, les juifs avaient vécu en harmonie avec les autres communautés, dans la ville, dans le quartier Yahudiyeh. Ils sont peu nombreux aujourd’hui. Les Arméniens, qui étaient venus demander protection au fondateur de la dynastie Safavide, le roi Ismaïl 1 (ancêtre du Chah Abbas), constituent encore une forte communauté qui vit dans le quartier Djolfa (le même nom que la ville algérienne). L’arménien est enseigné à l’université d’Ispahan à un niveau doctoral.

La construction de Naghsh-e Jahan, où se trouvaient déjà des jardins, se voulait être l’expression de cette grandeur. La mosquée royale et la mosquée cheikh Lotfollah en sont la preuve. Ibrahim Doust aime montrer à la mosquée Lotfollah – un cheikh originaire du Liban – la beauté de la faïence bleue qui date de 400 ans. L’édifice est composé d’une grande salle de prière surmonté d’un dôme décoré d’arabesques bleues et de mosaïques jaunes. « Le bleu symbolise la spiritualité, le ciel, le jaune renvoie à l’or, la richesse, le savoir... », explique Ibrahim. Ces deux couleurs sont partout dans les décors ispahanais. Sous le dôme, l’écho que peut faire un bruit de pas attire beaucoup de curieux. Ici, d’après Massoud Nikaeen, conseiller du gouverneur d’Ispahan qui maîtrise parfaitement le français, les touristes viennent surtout des pays du Golfe, comme les Emirats arabes unis, de Bahreïn, d’Arabie Saoudite, de France, du Japon et du Pakistan. Certains sont attirés par le tapis persan.

Dans les ruelles adjacentes, à la place Naghsh-e Jahan, il y a plusieurs boutiques qui proposent des tapis faits de laine et de soie à des prix variant entre 250 et 1200 euros (120 000 dinars). Shiraz, Qom, Tabriz et Ispahan sont célèbres par leur tapisserie. Il existe deux sortes de tapis : le nomade et le citadin. La forme libre du premier tranche avec l’aspect raffiné du deuxième. Il n’existe aucune restriction en matière de couleurs : jaune, brun, rouge, vert, carmen... « L’Etat donne des crédits aux artisans et veille à la protection de l’origine des tapis », nous explique un revendeur. En Iran, le tissage est considéré comme un art complet. Des galeries proposent même des tapis sous forme de tableau. D’où le caractère luxueux de la tapisserie, en dépit de son origine campagnarde qui remonte à au moins...2500 ans. On trouve des traces de ce passé culturel riche au pavillon des Quarante colonnes, Tchéhél-Sotun, qui avec son jardin ressemble beaucoup au palais indien du Taj Mahal. « C’est le même concepteur », lance Ibrahim Doust, répondant à notre observation.

Le reflet aquatique des Vingt colonnes (des piliers provenant des tiges d’arbres revêtues de plaques colorées) du pavillon, sont à l’origine du nom donné à l’édifice construit en 1610 et qui est entouré d’un immense jardin et d’un bassin où vivent des poissons rouges et noirs. Des peintures murales et des miniatures restituent l’histoire de la région. Les miroirs à l’entrée du pavillon soulignent le raffinement de l’époque safavide. « Depuis longtemps, les Perses sont attachés à la lumière, à la clarté et à l’eau. Partout, vous trouverez ces éléments dans les constructions », explique Ibrahim Doust. Habitée par 1 700 000 âmes, Ispahan est une ville connue aussi pour ses espaces réservés à l’industrie, à l’artisanat et au commerce. L’usine de céramique dorée et blanche de Zarin est célèbre dans tout le pays et exporte vers l’étranger. Elle a installé même des showrooms permanents en Europe. On quitte Ispahan avec la sensation d’avoir parcouru un livre d’histoire...

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